美 동북부 ‘화이트아웃’ 비상…공항 90% 멈췄다, 항공 9500편 결항

                                                       폭설 내리는 뉴욕시 타임스스퀘어. UPI 연합뉴스

 [코리아위크] 미국 동북부 전역이 기록적인 눈 폭풍에 휩싸이면서 항공·도로 교통이 사실상 마비됐다. 현지시간 23일, 뉴욕과 보스턴을 중심으로 강풍을 동반한 폭설이 이어지며 주요 공항들이 대거 운항을 중단했고, 수만 편의 항공편이 취소·지연됐다.

항공편 추적 사이트 플라이트어웨어에 따르면 이날 오전 11시 기준(현지시간) 미국 전역에서 취소된 항공편은 국내선과 국제선을 합쳐 약 5500편에 달했다. 지연 운항도 1만3000편을 넘겼다. 폭풍이 본격화된 전날까지 합산하면 이틀간 결항은 9500여 편, 지연은 3만7000여 편에 이른다.

공항 운영 차질은 특히 동북부 주요 허브에서 두드러졌다. 존 F. 케네디 국제공항은 출발편의 약 89%가 취소됐고, 라과디아 공항은 98%에 달하는 항공편이 멈춰 섰다. 보스턴 로건 국제공항도 92%가 결항됐으며, 뉴어크 리버티 국제공항 91%, 필라델피아 국제공항 82% 등 사실상 ‘셧다운’에 가까운 상황이 이어졌다.

한국과 미국 동부를 오가는 항공편 역시 영향을 피하지 못했다. 대한항공, 아시아나항공, 에어프레미아 등은 뉴욕·보스턴 노선 일부 편의 결항 및 지연을 공지했다.

기상 당국은 이번 사태를 강한 저기압이 급격히 발달한 ‘폭탄 사이클론’ 현상으로 설명했다. 미국 국립기상청(NWS)은 22일 오후부터 초속 20~30m에 달하는 돌풍과 많은 눈을 동반한 폭풍이 북동부 해안을 강타하고 있다고 밝혔다. 영향권에는 펜실베이니아, 뉴욕, 뉴저지, 매사추세츠, 코네티컷, 로드아일랜드 등이 포함되며, 약 4000만 명이 블리자드 경보 하에 놓였다.

적설량도 빠르게 늘고 있다. 뉴욕과 뉴저지 일부 지역은 아침까지 30cm가량 눈이 쌓였고, 매사추세츠·코네티컷·로드아일랜드 해안가에는 최대 60cm 이상이 예보됐다. 뉴저지 버겐카운티 북부 일부 지역은 새벽 시간대 이미 40cm에 근접했으며, 뉴욕시 역시 최대 45cm 안팎의 적설이 예상됐다.

언론들은 이번 경보가 이례적이라고 전했다. 월스트리트저널(WSJ)은 뉴욕시에 블리자드 경보가 내려진 것이 2017년 3월 이후 처음이라고 보도했다. 보스턴 역시 수년 만에 같은 수준의 경보가 발령됐다.

폭설과 강풍은 전력 공급에도 타격을 줬다. 정전 현황 집계 사이트에 따르면 오전 기준 약 60만 가구가 전기를 공급받지 못하고 있다. 특히 매사추세츠와 뉴저지에서 피해가 집중됐다.

지방정부들은 잇따라 비상사태를 선포하고 학교 휴교, 대중교통 축소 운행, 불필요한 외출 자제 권고 등 대응에 나섰다. 캐시 호컬 뉴욕주지사는 “이번 폭풍은 역사적인 규모가 될 수 있다”며 주민들에게 실내 대피를 당부했다.

전문가들은 강풍이 동반된 눈 폭풍 특성상 가시거리가 급격히 떨어지는 ‘화이트아웃’ 현상이 반복되고 있어 항공기 회항과 추가 결항이 이어질 가능성도 배제할 수 없다고 보고 있다. 기상 상황이 완전히 안정될 때까지 항공 스케줄 정상화에는 상당한 시간이 걸릴 것으로 전망된다.